我が家から徒歩３分ほどのところに、古い洋食屋さんがあります。通りから奥まったところにあり、我が家から駅までの道のりにはないため、今度行こうと思いつつずっと行けずにいました。
ママ友たちに聞いてみると、何人もそこに行っていました。「美味しいよ！でも、かなり待つかも」というのが評価。その「待つかも」が引っかかり、躊躇していました。そして、この家に引っ越してから１５年、家族と一緒に最寄り駅や隣駅などにある、あちこちのレストランに行きましたが、ここだけは、なぜか行っていなかったのです。
先日、昼食時間に夫と二人だったため、ふと思い付いて、行ってみました。待たなくても良いように、開店時間の１２時に行きました。通りには看板とメニューが出ており、その看板が古くて、歴史を感じさせます。
奥に進むと、おそらく、昔はメニューのサンプルが並んでいただろう古いショーケースの中には、これまた古いコーヒーカップやヤシの実のようなものが並んでいます。ドアを開けようとすると、開店時間なのに閉まっています。すると、白いコックコートを着た年配の女性がやってきました。おそらく７０代、もしくは、８０代かもしれません。この方がシェフなのでしょう。
「ああ、すみませんね。もう少しで開けますから、あちらに座ってお待ちください」
外に置いてある椅子に座り、待つこと１０分。ようやく、店内に入ることができました。壁には古い絵やポスターが貼られており、カウンターにはピンク色の大きなダイヤル式の電話機が置いてあります。博物館に飾っても良いような昔の電話機です。
二人がけのテーブルに座り、メニューを開くと、ビーフステーキ、カツレツ、ピラフ、オムライス、カレーなど美味しそうなものが並んでいます。オーダーを取りに着たシェフに、夫はステーキ、私は海老のオムライスを注文しました。シェフが厨房に戻り、冷蔵庫を開け、食材を取り出し料理を始めました。お年を召していらっしゃるので、大丈夫かしらとちょっと心配になりました。
しばらくすると、白いコックコートを着た年配の男性が入ってきました。この方は腰が曲がっています。その男性は玄関周りを整えて、私たちに笑顔で「いらっしゃいませ」と言い、厨房に入っていき、シェフの手伝いを始めました。テーブルから厨房を見ますと、シェフはテキパキと料理をされています。そして、お野菜とメインメニューが運ばれてきました。
オムライスは卵がふわふわしていて、中のご飯もしっかりとした海老が入り、とても美味しい。夫のステーキも厚くて、本格的。夫も「すごく柔らかかくて、美味しい」と満足そうです。とても美味しいので、「１５年間、ここに来なかったのが悔やまれるね」と語り合いながら、食べました。
シェフに「何年、このレストランを開いていらっしゃるのですか？」と聞くと、「５３年」とちょっぴり誇らしげに答えました。「５３年も！すごいですね」「あっ、５７年だったかな？」とシェフは苦笑しました。それだけ長い年月になると、ご本人にとっては５３年も５７年も、大きな違いはないのでしょう。５０年以上も続けてきたということは、沢山の方に愛されてきたということだと思います。
私たちの後に、次々とお客さんが来て、皆、のんびりとお料理を待っています。中には常連さんもいて、テーブルに座る前にシェフに「ハヤシライスね」と声がけ。おおっ、メニューを見ずに注文。すっ、すごい。そして、なんと１時になるとテーブルはすべて埋まり、訪れたお客さんを「すみません、１時オーダーストップなんです。また、よろしくお願いします！」と断るほど。１２時に開店、１時にオーダーストップとは…。
そして、あの、博物館級のピンク電話が鳴りました。ええっ、あれ、ディスプレーじゃないの？シェフが受話器を取り、話し始めます。あの電話、機能しているんだ、と驚くばかり。
最後にコーヒーが運ばれました。男性がカウンターの上に並べたコーヒーカップにインスタントコーヒーの粉を入れ、お湯を注ぎます。「えっ、インスタントコーヒー？」と思いましたが、運ばれてきて飲むと普通に美味しい。これも、おそらく、長い時間をかけて、選んだ粉なのでしょう。なんか、すべてがあっぱれ。
動物由来の食品を一切口にしない娘の食べるメニューは残念ながらありませんでしたが、息子を今度連れて来ようと思いました。自宅から徒歩３分の場所なのに、１５年間も行かなかったことが悔やまれました。どうぞ、ご夫婦が元気で、これからも長く続けていただけますように。
